「四旬期」指逾越節（復活節）前的40天準備期，在此時期內，基督徒特別祈禱、刻苦作補贖，尤其守齋，故此舊名稱又叫「封齋期」。
四旬期是逾越節（復活節）前的隆重準備期，每一位基督徒也應該為其自己的逾越節作準備，亦即為自己的復活—生活的革新作準備。望教友要藉入門聖事使自己出死人生，作新生的人：已領過洗的教友要藉著追念自己的洗禮，更深一層的進入基督的奧跡，使自己更進一步地基督化；尤其由於我們的罪，每個人要藉守齋.祈禱.作補贖.行善工，淨化自己，以獲得逾越節的恩寵。總之，四旬期是為使基督徒生活革新而訂立的，此時期守齋的法律. 各種禮儀等都有助於我們生活的革新，應該了解其意義並熱心遵行，才能達到目的。
四旬期的起源 ：
第二世紀時，基督徒為準備逾越節已有實行兩天齋戒的習慣：第三世紀時，則有不少地區教會將此齋期延長為一週。第三世紀末或第四世紀初在埃及已出現40天的齋戒期，但此40天齋期的主要目的起初似乎只是為了紀念主受洗後在曠野裏的40天齋戒。不過，很快此齋期就取得一種新形式，作為慶祝主死亡與復活奧跡的一種準備。從教會初期始，教會就有全年中於星期三、五守齋的習慣，在四旬期中又將齎戒日延伸到星期一、二及四，羅馬以後又將星期六也定為守齋日。
四旬期40天的概念源自基督徒師法主基督的意願，因為祂在約旦河受洗後曾做過40天的齋戒（瑪：4，2：路：4，1—2）。教父們把這種習慣視為對梅瑟在西奈山40天守齋（出：34，28），以及厄里亞在到曷勒布山途中40天守齋（列上；19，8）的一種摹倣。以色列在曠野裡40年的行程也與40天守齋習慣的形成有關。 此40天的齋戒期在起初並非為準備逾越節而設立，而是倣效耶穌，在其受洗後開始，即1月6日（耶穌受洗節）後，就開始守齋。
40天的齋戒期是在公元354及384年間於羅馬開始。此時期由復活主日前第六主日開始直到聖週四「三日慶典」前。然而此40天在古代也並非每天守齋，因為主日並非守齋日。由於四旬期中共有六個主日，實際上只有34天守齋，如果把聖週五、六兩守齋日加上，則共有36天守齋。 自從第七世紀以來，特別強調應有完全40天的守齋，因而必須由前一週中再取過4天，以補足40個守齋日的數目，這樣「聖灰禮儀星期三」就成了四旬期的第一天：齋戒期的開始。
東方教會有同樣的發展過程，早從第四世紀就有40天守齋的習慣，但由於此地區教友在主日及星期六均不守齋，因而四旬期必須延長到八週，才能有40個守齋日。
(圖片來源：http://www.catholic.org/)
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